“界”在市域有兩層含義：一是指領屬界限，一是指高山。清代道光版《永定縣志》載：“無事溪發源于張家界。”民國版《慈利縣志》載：“索溪上源于張家界。”此處張家界，指的是今張家界國家森林公園一帶。張家界之名，最早見于明崇禎四年（1631年）《張氏族譜》序言。序言的作者叫張再昌，是永定衛大庸所指揮使張萬聰的第6代孫。明弘治年間（1488-1506年），朝廷見張萬聰鎮守有功，將今張家界國家森林公園一帶“山林之地”作為封地賞賜給他。他于是舉家上山守業經營。
明崇禎三年（1630年），張萬聰的第6代孫張再弘被賜團官，且設衙署于此。這一帶成為張氏世襲領地，被叫成了“張家界”。截止到20世紀末，張氏子孫在此已歷17代，人口近千人。另一種說法是：相傳西漢留侯張良當年在此隱居，終老后葬在水繞四門，因此很早的時候這里就叫張家界了。
1958年，這里建立國營林場，因場址設在張家界農業社的地盤上，林場即取名張家界。1978年，張家界林場最早拉開湖南旅游開發的序幕。1982年，建立張家界國家森林公園，張姓聚居的張家界村由公園代管。鑒于張家界國家森林公園子海內外擁有很高的知名度和美譽度，1994年，經國務院批準，將大庸市更名為張家界市。
